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L’8 marzo 1669, l’Etna, sull’isola di Sicilia, inizia a rimbombare. Eruzioni multiple nelle settimane successive hanno ucciso oltre 20.000 persone e lasciato migliaia di senzatetto. La maggior parte delle vittime avrebbe potuto salvarsi fuggendo, ma è rimasta, nel vano tentativo di salvare la propria città.

L’Etna domina l’isola di Sicilia. Sorgendo a 11.000 piedi sul livello del mare nella parte nord-orientale della Sicilia, può essere visto da quasi ogni parte dell’isola di 460 miglia quadrate. La storia geologica dell’Etna dimostra che ha periodicamente eruttato cenere e lava per migliaia di anni; la prima eruzione registrata del vulcano fu nel 475 a.C. È il vulcano più attivo in Europa. Nel 1169, un terremoto, poco prima di un’eruzione, uccise 15.000 persone in Sicilia. Nonostante i pericoli di vivere vicino a un vulcano attivo, le eruzioni hanno reso molto fertile il terreno circostante, così molti piccoli villaggi si sono sviluppati sulle pendici della montagna.

Quando l’Etna ha iniziato a rimbombare e a eruttare l’8 marzo, i residenti nelle vicinanze hanno ignorato i segnali di allarme di una più grande eruzione. Tre giorni dopo, il vulcano iniziò a emettere fumi nocivi in ​​grandi quantità. Circa 3.000 persone che vivono sulle pendici della montagna sono morte per asfissia. Ancora peggio, l’Etna presto emise enormi quantità di cenere e lava fusa. Le ceneri eruttarono con tale forza che una quantità significativa scese nella parte meridionale dell’Italia continentale, in alcuni casi a circa 100 miglia di distanza. La lava iniziò anche a riversarsi lungo il lato sud della montagna in direzione della città di Catania, a 18 miglia a sud lungo il mare.

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